Les Travaux d'Initiative Personnelle Encadrée (TIPE) ont pour vocation de développer l'initiative personnelle et l'esprit critique du futur ingénieur. Ils font l'objet aux concours d'une épreuve d'admission en deux parties, composée chacune d'un exposé et d'un dialogue avec le jury: le candidat dispose de 20 minutes pour présenter un travail préparé durant son année de spé, puis encore de 20 minutes pour traiter un sujet imposé à partir d'un dossier scientifique qui lui est remis par le jury (temps de préparation: 2h15).

La grande majorité des concours se réunissent sur une banque d'épreuve commune TIPE, dont chaque école détermine pour lui-même le coefficient, le plus souvent compris entre 1/5 et 1/4 de la note orale d'admission. L'épreuve se déroule à Paris, tous les ans, sur un thème unique, commun.

L'Ecole Polytechnique organise une épreuve d'Analyse de Documents Scientifiques similaire à la première partie de l'épreuve TIPE, et Normale Sup une épreuve d'admission similaire à la deuxième partie. Elles ne tiennent pas compte du thème, mais font appel aux mêmes qualités. D'autres écoles, si elles ne prévoient pas d'épreuve TIPE, organisent leurs entretiens autour des travaux menés par les candidats en classes préparatoire.

Le candidat sera davantage jugé sur sa capacité à rapprocher les logiques des différentes disciplines que sur ses performances scientifiques. On mesurera surtout son implication personnelle, la façon dont il s'est approprié le sujet. Trop de candidats présentent des travaux complexes et très documentés qu'ils sont incapables de restituer. Mieux vaut toujours un exposé simple et parfaitement maîtrisé. Attention également au travail de groupe: les jurys n'apprécient pas les impressions de déjà vu. D'une manière générale, les correcteurs estiment que l'épreuve n'est pas suffisamment prise au sérieux. Etonnant quand on sait par ailleurs qu'elle est la seule à demander une réflexion sur les pratiques de l'ingénieur. Enfin certains professeurs ont déclaré être surpris par les résultats obtenus par leurs étudiants aux épreuves de TIPE: difficile de distinguer selon eux dans la note ce qui relève des connaissances du candidat de ce qui relève de ses simples qualités d'expression. En 1999, un peu plus de 14 500 candidats admissibles se sont présentés à l'oral de la banque d'épreuve commune TIPE. La moyenne des notes obtenues était alors comprise entre 12,1 (moyenne des PC) et 9,6 (moyenne des TSI).